[인터뷰] 현대차와 아틀라스에 전고체 배터리 탑재가 목표인 이 기업

팩토리얼에너지(Factorial Energy) 창업자 겸 CEO 시유 황. 채사라 기자.

 
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중국이 앞서 달려 나가는 배터리 시장에서 추월 기회가 남은 틈새가 아직 하나 있다. 바로 전고체 배터리다. ‘꿈의 배터리’로 불리는 이 분야를 선도하는 팩토리얼에너지 창업자 겸 최고경영자(CEO) 시유 황은 중국을 따돌리기 위해 한국과 미국이 신속하게 협력해야 한다고 조언했다. 
 
황 CEO는 최근 인터배터리2026이 열린 서울 코엑스에서 코리아중앙데일리와 만나 “중국은 이미 2024년 전고체 배터리를 개발하는 6개 기업에 수십억 달러 규모의 투자를 발표했다”면서 “기회를 놓치면 한국과 미국에 큰 손실이 될 것”이라고 말했다.
 
전고체 배터리는 가연성 액체 전해질 대신 고체 전해질을 사용해 화재 위험을 획기적으로 낮춘 제품이다. 리튬 이온 배터리 대비 두 배 이상의 에너지 밀도로 전기차 주행거리를 대폭 늘릴 수 있다는 것도 장점이다. 하지만 기술적 어려움이 많아 아직 상용화 전 단계다.
 
미국 매사추세츠에 본사를 둔 팩토리얼에너지는 이 부문에서 가장 앞선 기업 중 하나다. 지난해 메르세데스-벤츠와 협력한 전고체 배터리 탑재 전기차 시제품은 한 번 충전으로 1205㎞ 이상 주행하는 성과를 거뒀다. 
 
그는 “내년 캘리포니아의 슈퍼카 업체와 전고체 배터리 탑재 차량을 상용화할 계획”이라고 말했다. 이는 국내 배터리사 중 전고체 개발에 가장 앞선 삼성SDI보다도 빠른 행보다. 삼성SDI는 지난해 말 BMW 차세대 테스트 차량에 전고체 배터리를 적용하는 협약을 체결, 내년 하반기 상용화를 목표로 하고 있다. LG에너지솔루션과 SK온은 전고체 배터리 상용화를 2029년으로 예상한다. 
 

3월 11일 코엑스에서 개막한 ‘인터배터리 2026’에서 삼성SDI는 피지컬 AI용 파우치형 전고체 배터리 샘플을 공개했다. 고석현 기자

 
팩토리얼에너지는 현대와도 ‘전고체 동맹 관계’다. 지난 2021년 현대차·기아의 투자로 완성차용 전고체 배터리를 개발 중이다. 황 CEO는 “궁극적으로는 현대차에 전고체 배터리를 탑재하기 위한 다양한 테스트를 진행하고 있다”고 말했다. 
 
보스턴다이내믹스의 아틀라스 로봇을 위한 개발도 목표 중 하나다. 전고체 배터리는 최근 주목받는 휴머노이드 로봇을 실현하기 위한 필수 요소로 꼽힌다. 배터리를 넣을 공간이 제한적인데다가, 인간 옆에서 작동되는 휴머노이드 로봇엔 작은 부피로 장시간 전력을 공급하면서 화재 위험이 적은 전고체가 적합하다는 평가다.
 
팩토리얼에너지는 포스코퓨처엠의 전략적 투자를 통해 고성능 양극재와 차세대 소재도 개발하고 있다. 내년 출시될 슈퍼카 배터리엔 포스코퓨처엠의 양극재가 사용될 예정이다. 황 CEO는 “포스코는 양극재와 음극재 생산 능력을 모두 갖춘 유일한 기업이라 다양한 소재 선택이 가능하다”고 말했다.
 
올해 상반기 중 나스닥 상장을 목표로 하는 이 업체는 충남 천안에 파일럿 공장을 두고 있다. 최근 시설 확장을 마쳤고, 추가 투자를 계획 중이다. 황 CEO는 한국에 공장을 두고 국내 기업과 손잡는 이유로 “탄탄한 공급망 확보”를 꼽았다. 그는 미국과 중국의 공급망 분리가 진행되는 상황에서 이는 특히 중요하다고 강조했다.
 
최근 팩토리얼에너지가 미 정부 산하 벤처캐피털인 인큐텔(IQT)의 투자를 받을 때 나온 첫 질문도 ‘공급망이 안정적인가’였다. 황 CEO는 “현재 지정학적 상황은 중국은 수출 통제 제한을 발표했고, 트럼프 행정부는 행정명령을 내린 매우 복잡한 밀고 당기기 상황”이라며 “한국은 오랜 동맹국으로, 장기적 안보를 확보하는 데 있어 매우 중요한 위치”라고 덧붙였다. 
 

 

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영어 원문 

 

 
In the high-stakes race to develop solid-state batteries — a technology viewed as pivotal to the commercialization of humanoid robots — Korea and the United States will need to align their efforts if they hope to keep China at bay, said Siyu Huang, founder and CEO of Factorial Energy.
 
The Massachusetts-based battery maker is widely regarded as one of the front-runners in the development race of solid-state batteries, often touted as “dream batteries,” with already in cooperation with global automakers like Hyundai Motor, Mercedes-Benz and Stellantis.
 
“We need to work together very quickly because China in 2024 already announced multiple billion-dollar investments into the six companies developing solid state battery,” Huang said during an interview with the Korea JoongAng Daily during InterBattery 2026 at Coex in southern Seoul on March 12.
 
“We truly believe that the collaboration will accelerate innovation, and it would be very much a shame if we missed this opportunity.”
 
Solid-state batteries offer exceptional safety with minimal risk of fire while delivering energy densities more than twice that of conventional lithium-ion batteries, which can extend driving range. Yet the engineering challenge is formidable, and no company has successfully commercialized the technology at scale.
 
Factorial Energy conducted test driving of a Mercedes-Benz EQS equipped with the company’s solid-state batteries last year, and confirmed to achieve a driving range of more than 1,205 kilometers on a single charge.
 
Factorial is planning to commercialize its product as early as next year, in partnership with a supercar manufacturer based in California.
 
The U.S. startup in 2021 secured investment from Hyundai Motor and Kia, and has been co-developing solid-state batteries for Korean cars.
 
Posco Future M in January also made a strategic investment in the company, agreeing to collaborate on the supply of high-performance cathode materials and the development of next-generation materials for solid-state batteries. Cathode materials produced by Posco Future M are expected to be used in the solid-state battery slated for a supercar scheduled to debut next year.
 
“We're doing various tests with Hyundai and robotics is definitely the goal we're striving for,” Huang said. “Posco is the only player in the space that has both cathode and anode production capabilities and has a very broad range of material selection.”
 
As humanoid robots emerge as the next Holy Grail, the strategic importance of solid-state batteries has grown even more pronounced. Robots face strict limits on the space available for batteries, making high energy density per unit of weight and volume essential.
 
They must also lift heavy objects and execute rapid, precise movements, requiring bursts of high power — performance demands that make solid-state batteries particularly well suited for the task.
 
Factorial Energy operates a solid-state battery pilot plant in Cheonan. The facility recently completed an expansion, with additional investment planned.
 
Huang explained that one of the key reasons for establishing a facility in Korea and continuing close collaboration with Korean companies is the need for a “resilient supply chain,” particularly as the United States seeks to steadily decouple from China.
 
“When we received investment from IQT under the U.S. government, the first thing they asked was if I had a resilient supply chain,” Huang said. “In the current geopolitical situation, China announced the export control restrictions and the Trump administration has this executive order. It's a push and pull situation.”
 
“Korea has been a long-term ally with the United States, and they really like to have this security.”
 
The ongoing U.S.-China conflict has also opened new opportunities for Factorial Energy in the fields of drones and robotics.
 
“The United States is currently using like 85 percent of the drone batteries from China, but last year, China had these export control restrictions. So that's why the government had a big delegation visiting us and trying to get batteries from us,” Huang said.
 
“Drones are at the intersection of national intelligence and security, and also the priority for Factorial as the U.S. leader in battery material and next-generation battery manufacturing.”
 
Factorial Energy is eyeing mid-2026 for a Nasdaq listing.
 

BY SARAH CHEA [chea.sarah@joongang.co.kr]